Старинное предание гласит, что однажды старик пас коз в этом месте, и вдруг на одном из пастбищ им овладело безумие и он обрёл пророческий дар. Вскоре стало ясно, что это место находится под влиянием неких могучих таинственных сил, которые пробиваются из недр земли на поверхность. Был построен храм. Вскоре туда - раз в месяц, а то и чаще - стали стекаться паломники со всех концов античного мира, желая вопросить бога и узнать свою судьбу. После жертвоприношения они, определив порядок жребием, предлагали богу свой вопрос, - кто устно, кто письменно, - не переступая порога храма. Священнослужитель передавал вопрос жрецу, а тот относил его во внутреннюю часть храма, в его "святая святых". Здесь на священном позолоченном треножнице сидела дева (в смысле - девственница) - пифия, пребывающая в изменённом состоянии сознания.

Перед тем как изречь предсказание, пифия была обязана какое-то время поститься и совершить ритуальное омовение в Кастальском источнике. Затем она жевала лавровые листья [3], содержащие цианид калия, выпивала кубок воды из родника и всходила на треножник, на котором, окутанная облаками паров, выходящих из расселины земли, она приходила в состояние исступления. Освободившаяся от оков "дневного" сознания душа приобщалась таинственному бытию Ночи и прорекала веления Судьбы. Бессвязные и неразборчивые слова, вырывавшиеся из трепещущей груди пифии, подхватывали стоявшие тут же жрецы - истолкователи и приводили их в порядок, который в торжественных случаях был стихотворным; это и был ответ бога. Нервное потрясение, которое испытывала пифия, когда она находилась в состоянии одержимости богом, иногда было настолько велико, что кончалось, после непродолжительной болезни, смертью [4].
Считается, что вИдение будущего невозможно хотя бы потому, что при таком видении субъект способен вмешаться в ход ещё не совершившихся событий, изменить их течение и тем самым нарушить соответствие между увиденным и реально происходящим. Таким образом, феномен предвидения как бы элиминирует сам себя. Но пророчество пифии не могло стать "руководством к действию" по предупреждению или изменению будущего, ибо было выражено в такой форме, что в момент произнесения не могло быть до конца осознано ни жрецами - истолкователями, ни самой пифией. Из множества взаимоисключающих ( с точки зрения формальной логики) слов и восклицаний пифии жрецы могли "схватить" лишь немногое и самое яркое; не видя ясно прослеживаемых связей, они облекали "схватенное" точным, но неоднозначным символом. Поэтому предсказание становилось вполне понятным и убедительным лишь post hoc, то есть после свершения события. Так, однажды царь Крез спросил у дельфийской пророчицы, следует ли ему предпринять поход против персов. Пифия предсказала царю, что, перейдя реку Халис, он разрушит большое царство. Только после того, как он был полностью разгромлен в битве, выяснилось, что это царство было его собственное.
----------------------------------------
[1] Первоначально, в эпоху матриархата, все оракулы принадлежали Матери - Земле.
[2] Приведём для сравнения толкование Филона на стих св. Писания: "При захождении солнца исступление овладело Авраамом" (Быт. 15:12). В душе человека солнцу соответствует ум. Пока это солнце освещает всю душу, пророческое откровение невозможно. Но когда свет ума склоняется к западу, душу охватывает божественное исступление и пророческое безумие. Когда восходит божественный свет, человеческий заходит, и обратно, ибо невозможно совмещение смертного и бессмертного (Попов И. В. "Экстаз и откровение в системе бл. Августина", в кн. Сборник статей в память столетия М. Д. А. - С. Посад, 1915, с. 473).
[3] Лавр - дерево, посвящённое покровителю Дельф богу Аполлону.
[4] Плутарх писал, что "люди подвергаются влиянию паров, поднимающихся из-под земли. Некоторых испарения сводят с ума, вызывают болезнь или смерть; на других действуют благоприятно, успокоительно и благотворно" (цит. по: Смирнова И. Мистика чисел, камней, знаков. - М., 1992, с 185).